中国古代著名神话小说《西游记》中，有一个神通广大的孙悟空。他能降妖除魔，法力无边，但是，连孙悟空也跳不出如来佛的手掌心。这如来佛是谁？他就是佛教的创始人释迦牟尼。
释迦牟尼意为“释迦族的圣人”，他姓乔答摩，名悉达多。悉达多于公元前565年农历四月八日诞生于一个刹帝利家庭中，他的父亲净饭王是印度半岛北部的一个小国（在今尼泊尔境内）的国王。按印度风俗，婴儿要出生在外婆家里。悉达多的母亲怀孕后，在回娘家的途中路过一个花园，她在树下休息时就生下了小王子。他母亲却得了病，第七天就死了。所以，悉达多是由他姨妈抚养长大的。
小王子从小非常聪慧，喜爱学习，文武功课，样样娴熟。作为王子，悉达多的生活非常舒适。父王为他建造了适合不同季节居住的三座宫殿，冬天可御寒，夏天可避暑，雨天可防潮。他衣着华贵，饭食丰盛，生活无忧无虑。父王对他寄予厚望，希望他能在自己百年之后继承王位，成为一统天下的“转轮王”。十九岁时，他又娶了邻国美貌的公主为妻，不久又有了一个可爱的男孩。此时，在外人看来悉达多享尽了人生的荣华富贵与天伦之乐。
然而，悉达多并不喜欢安逸的生活。他更喜欢一人独自冥想，思考人生问题。
一次，他驾马车出游，遇到一个年迈体衰的老者，就像朽木一样，行将入土。这使他受到很大触动，他懂得了人终将会老。第二次外出，他又碰到了一个身上长满脓疮、因高烧而不停颤抖的病人，从中他知道了人都将得病的道理。第三次出去，他看见了一具即将被火化的尸体，这使他懂得人终有一死。第四次外出他发现了希望。他看见一个快乐的僧人，身穿朴素的黄袍，手拿破碗，沿街乞讨。看到此景，悉达多终于明白，人可以在与世无争中获得安乐，这才是自己应该走的路。
王宫内的舒适生活，不再给他带来乐趣。他整日苦苦思考着，人世间为什么有生、老、病、死种种痛苦？怎样才能摆脱这些痛苦？他读了许多书，但都找不到答案。因此，他决定放弃王位的继承权，去出家修行。
悉达多二十九岁那年的12月8日深夜，回到宫内的卧室，他想拥抱一下可爱的儿子，但又怕惊动熟睡的妻子，动摇了自己出走的决心，于是转身走出门去，悄悄地骑马飞奔出城。
悉达多先 来到邻国摩揭陀国，找到了当地最有名望的学者，向他们学习哲学，然而没有得到满意的结果。然后他又到密林深处向苦行僧学道，体验最大的苦行。就这样，他奔波了六年，没有洗过一次澡，人瘦得只剩一把骨头，但一直没能找到解决人间痛苦的方法。
后来，他来到一条河边，准备下河去洗个澡，把几年来积在身上的污垢统统洗净。河边的牧牛姑娘给他喝了一些牛奶，悉达多终于恢复了元气。他看到一棵巨大的菩提树，于是来到了树下，席地盘膝而坐，开始沉思默想。

经过七天七夜的忘我静思，悉达多终于大彻大悟，一直困扰他的人生难题迎刃而解。悉达多得道成佛了，并创立了佛教的基本教义，因而又被称作“佛陀”（意思是觉悟者）。这一年他三十五岁。


悉达多在得道后，开始向众人宣传自己的学说。他反对把人分成等级，提倡众生平等，同情不幸的人们。同时宣传因果报应，认为这世做了善事，后世就有好报；这世做了坏事，后事就有恶报。他提出通向人生自由之路既不能自我放纵、迷恋享乐，也不能自我克制、消耗体力和精力，而应该采取中间道路，即接受佛教思想。
悉达多以毕生精力在恒河地区传教四十五年，收的弟子据说有一千多人，上至国王、婆罗门，下至乞丐、首陀罗。除给自己的弟子讲道外，他还徒步漫游，以传播自己的思想。在晚年生活中，常伴他左右的是一名叫阿难的弟子，悉达多的许多说教都是靠他的记忆背诵而流传开来的。
佛陀允许弟子们用自己的方言宣传佛教，这样可使当地的百姓容易听懂。这使得佛教受到各地百姓的欢迎。
佛陀还为弟子制定了戒律，规定“云游乞食”、“雨季安定”、“犯过忏悔”等制度。弟子们过着比较清苦但有组织的集体生活。
公元前485年，佛陀快满八十岁了，这时，他已非常衰老，浑身是病，但还四处传教。2月15日那天，他的病情加剧了，弟子们在两棵娑罗树之间挂起绳床，悉达多侧身躺了上去，支着右手。此时，有一个叫须跋陀罗的婆罗门前来听佛法。悉达多不顾弟子的劝阻，坚持为他说法，然后，静静地合上双眼。
释迦牟尼的遗体火化之后，骨灰结成了颗粒，佛教把这种颗粒称为“舍利”。后来，八个国家的国王分取舍利。为了表示对释迦牟尼的景仰，他们把舍利珍藏在特地建造起来的高塔中供奉。这种塔用金、银、玛瑙、珍珠等七种宝物装饰，被人称为“宝塔”。
从公元前三世纪孔雀王朝阿育王开始，佛教开始向印度境外传播，向北传到中国，再传向朝鲜、日本等国，所传佛教叫大乘佛教；向南传到斯里兰卡，向东传到泰国、缅甸、老挝和柬埔寨，所传佛教叫小乘佛教。公元八世纪，印度国内的婆罗门教重新得势，改名为印度教。因而，在佛教的发源地印度，反而很少有人信仰佛教了。
现在，起源于印度半岛的佛教，已成为世界三大宗教之一。