1931年九一八事变后，日本侵略者占领了我国的东三省，同时镇压了东三省抗日义勇军，并准备向关内进犯。1933年元旦，日军在山海关制造事端，接着用武力将其占领，山海关保卫战揭开了长城抗战的序幕。2月9日，日本关东军司令官武藤信义和侵华日军发布了侵略热河的军事命令和军事调遣：尽快向建昌附近至其以南一线挺进；并应不失时机以一部确保界岭口、冷口、喜峰口等长城重要关口，掩护军主力的侧翼；而后以主力占领承德及古北口。
国家危急时刻，面对来势汹汹的日寇，中国驻军奋起抗击，在长城各口与日军展开殊死搏斗。
当时，驻扎山西阳泉的国民革命军第29军奉命开往前线对日作战。3月9日，29军接管长城喜峰口防务。喜峰口是中国河北省、热河省交界一带的长城的隘口，是北平与热河的交通咽喉，东有铁门关、董家口、西有潘家口、罗文峪，明清时候不但是京师北卫的重要屏障，也是关外入朝进贡的关口，历来为兵家必争之地。
第29军防守冷口至马兰峪一线长达300余华里的长城各口。开赴前线之时，军长宋哲元写下了“宁为战死鬼，不作亡国奴”的誓言。
3月9日，日军铃木、服部旅团攻占喜峰口，29军派217王长海团往援，从遵化到喜峰口一百余里路程，他们仅用了大半天，全程跑步前进，到达前线天已昏黑，该团官兵即刻投入战斗。日军第14混成旅团先遣队首先占据了东北高地和喜峰口外的有利地形，利用重炮和机枪压住中国军队的火力。王长海团长决定收回东北高地，亲自率领部队主力拼死攻击。
夜战打响后，日寇敌人利用墙孔以歪把子机枪封锁道路，我攻击部队被杀伤的不少。217团九连战士，外号叫老毛子，甘肃人，匍匐近敌，力握敌机枪而出。墙孔小，枪身粗，本不能出，但在死难战友面前，国耻民恨，他尽力一拉，墙倒枪出，又不顾双手被枪管烤得骨焦肉烂，反枪毙敌，扫清前进道路。激战数个小时，并经过一场惨烈的肉搏战，终于将东北高地夺回。下午，日军增兵反扑，王长海团伤亡惨重，黄昏时分东北高地得而复失。
3月10日凌晨，面对日军主力总攻，宋哲元命109旅副旅长何基沣率两个骑兵营为先头部队奔赴支援。当日军快控制喜峰口的危急时刻，何基沣率部及时赶到。阵前，何基沣慷慨陈词：“国家多难！民族多难！吾辈受人民养育深恩之军人，当以死报国，笑卧沙场，何惧马革裹尸，战死者光荣，偷生者耻辱！”
中国将士由喜峰口两侧出击，夺取高地。何基沣身先士卒，率领大刀队直扑已占据有利地形的日军，与敌人展开激战，终于压住了敌人的攻势。
3月10日，日军反扑，大刀队在喜峰口与日军展开白刃格斗。战士们高呼着：“大刀大刀，雪舞风飘。杀敌头颅，壮我英豪！”手起刀落处，日本鬼子尸横遍野，第一次尝到了大刀的厉害。在激烈的交战，29军许多战士壮烈殉国，部队伤亡很大。黎明时分，109旅旅长赵登禹等援军赶到。日军疯狂进攻，喜峰口几经易手。旅长赵登禹、副旅长何基沣仔细分析了敌我双方的形势，他们认为，在敌强我弱的情况下，只能智取，不能强攻，应以夜袭的方式，出其不意地反击日军。
于是，便从大刀队中组织起500人的精兵强将，分左右两翼突袭日军。左翼大刀队经走马哨，出潘家口至兰旗地、蔡子峪一带，袭击后杖子、喜峰口以北的日军步兵和骑兵宿营地；右翼大刀队出铁门关，经炮岭、闯王台至白台子、刺峪一带，袭击日军炮兵阵地。凌晨三时，战斗打响，赵登禹旅长、何基沣副旅长挎刀身先士卒。身背大刀的勇士们攀垣越墙，分头摸进各村敌营。骄狂的日寇做梦也没想到29军会来偷袭，都在呼呼大睡。大刀队的勇士们怀着报国雪耻的民族仇恨，以迅雷不及掩耳之势，抡起大刀横砍直劈，日军官兵正做着美梦，便稀里糊涂地成了刀下鬼。有个名叫陈永年仅19岁的战士，一人就砍死鬼子13人。109旅旅长赵登禹，身高1米9零，身强力壮，虽受伤，仍亲自率领大刀队向日军炮兵阵地发起进攻，手刃日寇数十余人。
夜袭共砍死砍伤敌人逾千名，缴获坦克11辆，装甲车6辆，大炮18门，机枪36挺，飞机一架，还有日军御赐军旗、地图、摄像机等。遭袭后的敌营里，到处是敌人的尸体，不少人半夜被惊醒“
大刀队
来了，快跑呀！”。此后，不少日本兵晚上睡觉，脖子上还要戴上一个自制的铁护圈，以防脑袋被砍掉。
战斗结束后，在清查战利品时，副营长过家芳发现一张日军在长城的兵力配备详图，立即呈送何基沣副旅长。何基沣认真审图获悉日军将于两日内进攻我防守薄弱的罗文峪，他当机立断，星夜将图送交总指挥部，宋哲元军长火速派兵加强罗文峪防守。
3月16日日军改向罗文峪、山楂峪进攻。意图包抄喜峰口之左侧背，实行战略上的突破。在这里御敌的为29军刘汝明部，经过三天激战，粉碎敌军企图。3月24日日军向平泉方面遗退。
4月7日，日军再次改变战略，向滦东打开缺口，再攻喜峰口，头两天进攻均被29军击退。11日喜峰口腹背受战，孤立无援，13日29军奉何应钦之命放弃喜峰口。
喜峰口大捷，29军以大刀片与武器精良的日军肉搏，歼灭日军3000人，连日军炮兵大佐服部亦成刀下之鬼，毙敌少佐以上军官53人。国军伤亡千余人。这是自“九一八”以来，中国军队抗击日本侵略者的首次胜利。
