黄帝之妻嫘祖——先蚕娘娘传说是黄帝的妻子嫘祖发明了养蚕。有一次嫘祖在野桑林里喝水，树上有野蚕茧落下掉入了水碗，待用树枝挑捞时挂出了蚕丝，而且连绵不断，愈抽愈长，嫘祖便用它来纺线织衣，并开始驯育野蚕。嫘祖被后世祀为先蚕，历朝历代都有王后嫔妃祭先蚕的仪式。
    在江苏苏州盛泽镇现仍存有一座建于清代道光七年（1827年）的先蚕祠，是目前仅存的祭祀蚕桑文化的祠庙，但也说明至少在清代晚期都还有祭祀先蚕祠的遗风，一直到1949年以前，还能在很多养蚕区看到一些跟先蚕祠近似的蚕神庙，但也供奉着“先蚕”嫘祖。在苏州的祥符寺巷还有一座嫘祖庙，是苏州丝织业祭奠祖师轩辕黄帝（公元前2697-前2599年）的地方。
    在苏州的民间传说中，嫘祖成了轩辕黄帝三个女儿中最小的一个，被民间蚕农亲切地称为三姑娘。传说轩辕黄帝在天庭十二神兽帮助下，发明了织丝的织机，又从三姑娘梳头的篦子上得到启发而发明了筘篾，使经线在织造过程中不再被割断。这些传说正如其他农业的发明一样，将其归功于史前时期一两个英雄人物身上，虽然无据可查，但也保留了一部份史实。 
    《搜神记》（中国古代神话、民间传说，晋代干宝著）中还有一则关于蚕桑起源的神话，颇为动人心魄：
相传古时候蜀地有父女二人，父亲外出打工，留下女儿在家养马。久之，女儿思念父亲，对马戏言如能找回父亲，就嫁给它。那马听后竟挣脱缰绳而去，历经坎坷终于寻到父亲，并望着家的方向悲鸣不已，父亲大为惊奇，知家中有事便骑马回到家中。马回到家后就不肯吃食，每见女儿出入都要击蹄，父亲觉得奇怪，便问女儿怎么回事，女儿如实相告。父亲认为此事有辱家门，遂用箭将马射杀，并将马皮晒在院中。
    这故事慢慢传了开去，有一天，女儿和邻家女友又来到马皮前嘲笑：“你一个畜生为什么要娶一个女人呢？招此杀身之祸，何苦？”谁知话音刚落，马皮突然飞起，将女儿席卷而去。父亲四处寻找，数天后才在一棵大树上发现了她们，女儿和马皮同时化为了蚕，生息于树上，其茧又厚又大。邻家女友便取下一些来饲养织丝，养蚕织丝由此而来。